나는 경남 합천군 쌍책면에서 태어나 그곳에서 초등학교를 마치고 마산중·고등학교 (1964∼1970)를 졸업한 후 부산대학교 전자공학과(1970∼1976)에 입학하여 전자공학을 전공하였다. 대학시절에는 전자공학을 연구하는 교수가 되는 것이 꿈이었다. 그렇지만 그 당시 정부가 추진한 "특성화 공과대학"의 정책으로 인하여 부산대학교의 전자공학과는 폐과되었다. 그래서 서울대학교 대학원 전자공학과에 진학을 시도하였지만 실패하였다. 그 후 전자공학과 대학원 입학을 위하여 재수를 하던 중 우연하게 행정학에 관심이 있는 고등학교 동창친구를 만났는데, 그가 서울대학교 행정대학원을 소개해 주었고 그것이 행정학과 인연을 맺게 된 직접적인 계기가 되었다.

대학시절 사회과학분야에 관심을 가질 특별한 계기가 없어 사회과학을 접할 기회가 거의 없었다. 그렇기 때문에 약 7∼8 개월 정도 행정학을 공부한 후 서울대학교 행정대학원에 진학한다는 것이 무리한 도전임에 틀림없다는 생각이 들기도 하였다. 그렇지만 대학시절 동안 꾸준히 공부한 독일어와 영어지식을 무기로 하여 운좋게도 1977년 3월 서울대학교 행정대학원에 입학할 수 있었다. 막상 합격은 하였지만 대학원생활에서의 뚜렷한 목표의식이 없었을 뿐만 아니라 학비도 벌 생각으로 1년간 휴학을 하기로 결정하였다. 휴학기간 동안 중학교에서 기술과목을 가르쳤다. 그렇지만 그 기간 동안 나의 장래진로에 관한 결정적인 생각도 하지 못했고 또한 학비도 충분히 벌지 못하였기 때문에 1년 간의 휴학은 시간낭비였던 것 같다. 1978년에 복학한 후 장래의 진로를 고민하면서 약 1년 정도는 서울 남산에 있는 독일어문화원(Goethe Institut)을 부지런히 쫓아다니면서 행정학 공부보다도 독일어회화에 더 많은 시간을 보내기도 하였다.

그와 같은 생활을 하던 중 우연하게도 1978년 가을쯤 그 당시 미국에서 오랫동안 교수로서 연구활동을 하시다가 서울대 행정대학원 교수로 부임하신 김동건 교수님 연구실에 들어가게 되었다. 교수님의 연구실에 들어가게 된 특별한 배경은 없었다. 굳이 이유를 붙이자면 교수님께서 이공계 출신의 대학원생을 연구실에 두기를 원했는데 그 당시 대학원 동료들 중에서 이공계출신은 나 하나 뿐이었기 때문이었다. 이렇게 시작된 김 교수님과의 만남 덕택에 나도 이 분야에서 학자생활을 할 수 있겠구나 하는 생각을 갖게되었다. 특히 그 당시 서울대 행정대학원에는 노화준 교수님이라는 분이 계셨다(2004년 10월 현재에도 계심). 어느날 우연히 그 분이 서울대 공대출신이라는 사실을 알게 되었고, 그것이 나도 행정학분야에서 학문을 할 수 있겠구나 하는 자신감을 갖는 계기가 되었다.

서울대에서 행정학 석사학위를 얻은 후 1980년 3월에는 서울대 대학원 행정학박사과정에 입학하였다.행정학에 대한 본격적인 공부는 박사과정 입학과 동시에 시작되었다. 석사과정 때와는 사뭇 다른 분위기 때문에 처음에는 마음적으로 상당히 위축되었다. 그렇지만 1980년 3월부터 서울대학교의 정식 유급조교로 임용되면서 경제적으로 안정되었기 때문에, 사회과학의 여러 분야 및 행정학연구에 전념할 수 있게됨에따라 위축된 마음도 차츰 안정되었다. 학부 때 전자공학을 공부하였었기 때문에 부족한 사회과학 지식과 사회과학적 사고방식의 함양을 위해서 나름대로 여러 가지의 노력을 한 덕택이기도 하였다.

서울대 행정학 박사과정에서 1년 동안 연구하다가 1981년 봄에 동아대학교 행정학과에서 근무할 수 있는 기회가 주어졌다. 전통있는 지방의 명문사립대학에서 교수생활을 순조롭게 시작할 수 있게 된 것이 나에게는 큰 영광이었다. 막상 교수생활을 해보니 교수로서의 책임을 완수하면서 매주 서울에 가서 박사학위과정을 이수하는 것이 너무나 힘들다는 사실을 알게되었다. 공부에 매진하기 위해서는 유학을 갈 필요가 있다고 생각하기에 이르렀고, 그 때부터 유학준비를 하였다.

그러던 중 1982년에는 5년 동안의 학비와 생활비를 제공하는 특혜가 주어지는 국비유학시험(정치·행정학분야)에 합격하였다. 이듬해인 1983년 9월 미국 The University of Pennsylvania, The Wharton School의 공공정책관리학과에 입학하였으며, 1989년 5월까지 공부하고 연구하여 정책학 석사 및 박사학위를 받았다. 1993년에는 일본 큐슈대학의 국제교규기금에 의한 방문연구교수로 선정되어 일본의 지방재정을 연구하였고, 1994년에는 미국 Fulbright Foundation의 Mid-Career Researcher로 선정되어 University of California, Berkeley의 경제학과에서 약 8개월간 연구하였으며, 2003년 1월부터 2004년 2월까지는 모교인 The Wharton School, University of Pennsylvania에서 Senior Fellow로서 연구할 수 있는 기회를 가졌다.

나의 주요 관심분야는 공공정책분석과 지방재정이다. 특히 경제학적 관점을 적용하여 공공관리분야를 연구하려는 것이 나의 일관된 연구방향이며, 따라서 자연스럽게 공공선택론은 나의 주요한 연구테마가 되어버렸다. 나는 미국유학에 오르기 전까지는 지방재정분야에 별다른 관심을 갖지 못하였다. 이것은 아마도 그때까지 우리나라에 지방자치가 본격적으로 실시되지 않았기 때문인지도 모른다. 그러나 미국유학시절 지도교수였던 Robert P. Inman교수의 영향을 받아 지방재정에 큰 매력을 갖게 되었으며, 여기에는 서울대 김동건 교수님의 영향도 적지는 않았던 것 같다. 공공선택론이 다소 이론위주라면 지방재정은 다소 실무위주의 성격을 띠기 때문에 나는 이 두 분야에 연구를 함으로써 자연스럽게 이론과 실제의 조화를 이루려고 노력하고 있지만, 연구논문은 지방재정분야에 다소 치중되어 있다. 최근에는 단순한 지방재정뿐만 아니라 보다 폭넓은 관점에서 한국-중국-일본간의 비교연구에 흥미를 갖기시작하였으며, 이를 위하여 일본어와 중국어공부에도 눈을 돌리고 있다.